En el Día Internacional de la Mujer de 2022, el ERG de Mujeres de Premise se presentó en directo desde el estudio de grabación del Senado de EE.UU. en Washington, DC para una charla junto al fuego con una invitada realmente increíble, la Honorable Karen Gibson.
Karen es la Sargento de Armas en funciones del Senado de los Estados Unidos. Tiene 33 años de experiencia militar, se retiró como Teniente General y es la segunda mujer que ocupa el cargo de Sargento de Armas en la historia de Estados Unidos.
En nuestra charla, Karen habló de lo que significa para ella asumir este cargo y de cómo ha conseguido introducir cambios en el mismo. También tuvo la generosidad de compartir algunos detalles sobre su lucha contra el cáncer de mama. Queríamos compartir los sabios consejos de Karen con otras mujeres que quieran avanzar en sus carreras y romper los techos invisibles, no sólo en el ejército, sino en cualquier trabajo.
Premise: Muchas gracias por acompañarnos, Karen. Podría hablarnos un poco de la historia del puesto y de los cambios que ha experimentado durante el tiempo que lleva en él?
Gibson: ¡En primer lugar me gustaría decir gracias por incluirme en su celebración de hoy! Creo que es maravilloso que podamos hablar precisamente hoy.
Así pues, el cargo de Sargento de Armas existe desde 1789. El primer Sargento de Armas fue James Mather en 1789, que asumió el cargo el mismo año en que George Washington se convirtió en Presidente. Desde entonces hemos tenido 46 Presidentes, y yo soy el cuadragésimo segundo Sargento de Armas. Como [Mather], todos hemos tenido tres tareas: vigilar las puertas (cosa que seguimos haciendo), cuidar de los caballos -ahora el Sargento de Armas es responsable del parque móvil y de la flota de vehículos- y adquirir leña. Y seguimos haciéndolo. Pero, obviamente, el papel se ha ampliado enormemente.
Creo que uno de los mayores cambios de la función en el siglo XXI han sido las comunicaciones. Somos responsables de los sistemas informáticos, de los ordenadores, de las aplicaciones, de contestar al teléfono y de 425 oficinas estatales. Y no solo aquí, en el Capitolio, sino dondequiera que los senadores tengan oficinas en edificios federales de todo Estados Unidos, a veces incluso en centros comerciales. Así que ha crecido enormemente. Y, de hecho, no deja de crecer: acabamos de asumir la expedición de pasaportes como una nueva tarea. Así que las tareas crecen, lo que significa que el equipo crece. Y si pensamos en los cambios necesarios, lo cierto es que hay que modernizarse.
¿Cómo se equilibran los aspectos tradicionales de la función con la necesidad de adaptarse a la evolución de las tecnologías?
Nuestro lema es "honrar la tradición, abrazar la innovación". Y ese era el lema antes de que yo llegara. Y creo que es estupendo. Todavía hay taquígrafos en la Cámara que escriben a máquina lo que dice la gente. Cuando un proyecto de ley pasa de la Cámara al Senado, se camina físicamente de un lado a otro. Y se imprime en un tipo especial de pergamino. Así que hay formas muy tradicionales de hacer las cosas. Hemos dejado atrás los bolígrafos de carbón, pero todavía hay cosas que podrían modernizarse. Por ejemplo, cuando llegué aquí, si un senador quería el apoyo de las fuerzas del orden en un mitin o algo así, me enviaba una carta que firmaba, ya sabes, con un bolígrafo, y me llegaba en un sobre, y luego yo enviaba una carta a la Policía del Capitolio. Y eso tiene que parar. Así que una gran parte de lo que estamos tratando de hacer es asegurarnos de que estamos realmente a la última tecnológicamente también.
Aparte de modernizar los procesos con tecnología, ¿qué más hay que cambiar, en su opinión?
Creo que otra área clave es la seguridad. Llegué a este puesto en marzo, porque mi predecesor se marchó tras el ataque al Capitolio del año pasado, así que tuvimos que trabajar mucho para restablecer la confianza en la comunidad del Senado, así como en la comunidad local. Necesitábamos restaurar la fe en que el Senado es seguro y que eso no va a volver a ocurrir. Y cuando hablo de seguridad, la ciberseguridad es una amenaza igual de grande. De hecho, es nuestra mayor amenaza. Es lo que más me preocupa.
También mencionaría la mejora de la comunicación. Cuando llegué, algunas de nuestras encuestas a los empleados y otras cosas ponían de relieve la falta de comunicación -ya fuera entre los distintos departamentos del Sargento de Armas, que tienen que trabajar juntos todos los días, o entre la dirección y toda la plantilla- sobre lo que estamos haciendo, hacia dónde nos dirigimos, cuáles son nuestras prioridades, etc. También teníamos que mejorar la comunicación ascendente creando foros de opinión para que los empleados pudieran plantear problemas y hacer sugerencias. También teníamos que mejorar la comunicación ascendente creando foros de opinión para que los empleados pudieran plantear problemas y hacer sugerencias.
¿Cómo se preparó para asumir el cargo de Sargento de Armas?
No sabía nada del Sargento de Armas antes de que se me presentara esta oportunidad en febrero del año pasado. Así que llamé a algunos de mis mentores, como mi antiguo Sargento General, preguntando: "¿Es esto algo bueno?". Ya sabes, háblame de este trabajo. Hablé con muchos mentores que habían trabajado aquí en el Capitolio y todos me dijeron que era un trabajo duro y difícil. Pero si te ofrecen el puesto, debes aceptarlo. Y ahora puedo decir que ha sido tremendamente gratificante.
Algunos días es todo un reto. Pero nadie me dijo que iba a ser muy divertido. Realmente lo es. Y una de las cosas que más aprecio es que algunas de las cosas que echaba de menos del servicio militar -estar rodeado de hombres y mujeres que forman parte de un equipo y están comprometidos con una misión común- están presentes en esta función.
¿Cuáles son algunas de las lecciones aprendidas y los puntos clave de su etapa de liderazgo?
Creo que gran parte del liderazgo es realmente sentido común. Es el tipo de cosas de la "regla de oro", ¿sabes? Lo que más he aprendido a lo largo de mi carrera profesional es a observar a los líderes que me rodean y que están por encima de mí. He observado lo que funciona, lo que no, y lo que nunca querrías reproducir. Intenta seguir el ejemplo de las cualidades positivas que observas.
¿Si tuviera que señalar una cualidad clave que me haya acompañado a lo largo de toda mi carrera? Ya de joven aprendí la importancia de una comunicación clara. Ser abierto, transparente, sincero. Es difícil comunicar demasiado y ser coherente. En el ejército, las normas claras se comunican y se entienden, y luego se aplican sistemáticamente.
También estoy siempre aprendiendo. Cuando era joven, era muy obvio, porque era subteniente, teniente primero, capitán, y siempre había gente por encima de mí que organizaba seminarios de desarrollo profesional o se centraba en mi crecimiento y desarrollo. Y cuando me convertí en oficial general, tuve la sensación de que eso se había acabado, así que tuve que buscarlo. Así pues, creo que la formación y la tutoría son tan importantes y fundamentales para los altos mandos como para el crecimiento y el desarrollo de los aspirantes a mandos.
Usted ha roto muchos techos en su tiempo en el ejército. Ahora que muchas mujeres intentan hacer lo mismo en sus respectivos campos, ¿qué pueden hacer ellas para conseguir los mismos resultados?
Me alisté en el Ejército en 1987 y el Cuerpo Femenino del Ejército ni siquiera se había suprimido tanto tiempo antes de mi incorporación. Mi primer destino fue la Sexta División de Infantería en Alaska. Me quedé cinco años y fue maravilloso. Pero todas las mujeres oficiales de Fort Richardson podíamos comer en una mesa tan pequeña durante el almuerzo en el club, y todos los hombres pensaban que estábamos conspirando. Podías contarnos con los dedos de las manos.
No tenía expectativas, y sentía que la gente no tenía expectativas de mí. Ya sabes, "Ahí está esa niña". Y yo parecía que tenía 16 años. La gente no tenía expectativas de mí, así que creo que sentía que todo lo que hacía superaba las expectativas porque la gente no tenía ninguna. Era una división de infantería ligera en un entorno físico bastante duro. Íbamos al campo y dormíamos en el suelo a 50 grados bajo cero, y la gente me rechazaba sin más porque era una chica.
No sabían que crecí en Montana. No sabían que este era mi entorno. Así que cuando me enviaron a la Escuela de Guerra del Norte, yo era la única chica del curso y hacíamos cosas como esquiar, caminar con raquetas de nieve, dormir en el suelo, etc. Y de nuevo, así es como había crecido. No le dije a nadie que había esquiado competitivamente en el instituto, ni que había hecho esquí de fondo. Acabé en el biatlón y gané a todo el mundo menos a un tipo que también era esquiador antes de alistarse en el ejército. Descubrí que, una vez que demostraba competencia, la gente dejaba de preocuparse tanto por cosas triviales como qué baño iba a usar.
Bien, cambiando un poco de marcha. Ha sido muy generosa al compartir con nosotros que ha superado muchas adversidades en su vida. ¿Le importaría compartir su historia de supervivencia al cáncer de mama?
En 2007, me sentía como si fuera el único Teniente Coronel del ejército que no había estado en el campo de tiro, y me moría de ganas de desplegarme. Me asignaron un nuevo destino en la 18ª División Aerotransportada y no podía estar más emocionado. Así que me sometí a los seis meses de preparación y justo antes de desplegarnos, como parte de la fase previa al despliegue, me sometí a todos los exámenes médicos. Vacunas contra el ántrax y todo lo demás. "No, oh, tienes 40 años deberías hacerte una mamografía." Así que fui a hacerme una mamografía. Y luego me fui brevemente a Irak. Entonces recibí una llamada que decía que el departamento de radiología quería verme. Y pensé, vale, está bien. Ya sé de qué va esto. Por si aún no lo sabes, se supone que no debes llevar desodorante cuando te haces una mamografía porque podría oscurecer la película. Y yo me había olvidado y me había puesto desodorante.
Así que estoy seguro de que sé de qué va esto. Sólo voy a tener que volver y hacerlo sin desodorante. Así que no estaba preocupado en absoluto. Vuelvo a Fort Bragg, voy a la clínica, y no estoy preocupado. Y estoy sentado allí. Pero si alguna vez has estado en Bragg, un cierto aura impregna allí. Y entonces salen las enfermeras y me dicen: "Coronel Gibson, ya puede venir conmigo". Yo estaba como, 'Ding, ding, ding, ding, ding.' Quiero decir, yo sabía que esto no estaba bien, porque nunca te tratan tan amablemente. Y, por supuesto, me dijeron que tenía cáncer de mama. Me sentí como si alguien me hubiera dado con un bate de béisbol en la cara. Lo primero que dijeron fue: "Queremos operar ahora mismo".
Mi primera pregunta fue: "¿Cuándo podré ir a Bagdad?". Y ellos estaban como, oh, el médico dijo: "Usted no va a ir a ninguna parte por un tiempo muy largo. De hecho", dijo, "No irás a ninguna parte durante al menos cinco años".
Wow, yo estaba devastado. Porque yo sólo, ya sabes, esto era lo que quería más que nada, que en realidad parece casi un retorcido sentido de las prioridades. No me di cuenta de lo mucho que significaba para mí hasta que me lo quitaron.
Así que estuve 15 meses fuera de servicio. Pero fui a buscar médicos y encontré uno que me autorizó el despliegue siempre que volviera a Ramstein cada 90 días para hacerme revisiones. Para mí era muy importante bajar al campo de tiro. Todo el mundo sufre adversidades en su vida de diferentes formas.
Muchas gracias por compartirlo con nosotros, es una perspectiva increíblemente única e inspiradora. Por último, nos gustaría preguntarle qué recursos le ayudaron a lo largo del camino.
Reflexioné mucho y llevé un diario, y me apunté a todos los grupos de apoyo. Empecé a ir al capellán hasta que lo superé. Me apoyé en mi fe religiosa y en mi familia. La ética del guerrero me dio fuerzas para pensar: "Nunca aceptaré la derrota. Nunca abandonaré a un camarada caído". Todo el espíritu guerrero me ayudó a superarlo. Pero creo que, después, tuve estos momentos de "Oh, esto es lo que he aprendido" para seguir aprendiendo.
La vida no siempre va según lo previsto. La vida sigue, te adaptarás, se te presentarán oportunidades que nunca habías previsto. Y seguirá habiendo cosas en la vida que te den alegría.
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Agradecemos los consejos y la experiencia que Karen compartió con el equipo, especialmente en relación con su batalla contra el cáncer y los recursos que utilizó para perseverar. En opinión de Karen, las mujeres jóvenes que comienzan su carrera profesional deben centrarse menos en las expectativas de los demás y más en las que ellas mismas tienen de sí mismas. Como actual Sargento de Armas y segunda mujer que ocupa el cargo, cree que la mejor manera de avanzar en cualquier sector es seguir los consejos de los mentores, observar las cualidades positivas de liderazgo que poseen y llevarlas contigo para romper los techos invisibles que te encuentres.
Esperamos continuar con esta serie.
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